今回からの「ERIKO＆ペコちゃんの旅」は、日本から18,000km以上離れた、南米アルゼンチンです。
　アルゼンチンといえば、サッカー選手のマラドーナやメッシなどのスーパースターを生んだ国、もしくはタンゴを思い浮かべる 人も多いのではないでしょうか。また、南米最高峰6,980mのアコンカグア山があるのも、このアルゼンチンです。

　南米というと年間を通して暑いというイメージがあるかもしれませんが、日本と同じように四季があります。
　例えばブエノス・アイレスの場合、真冬に当たる7月（南半球なので日本とは逆の季節）の平均最低気温は7.4℃。日本よりは暖かいものの、時には雪が降ることもあるのです。

　そんなアルゼンチンの魅力の1つは、景観のコントラストのバリエーションが非常に多い、ということです。
　北部から南部までの距離が約3,800ｋｍもある縦に広い土地のため、それぞれの地域で気候、景色、文化や人々の生活スタイルが大きく異なります。
　中央部には、半径600kmもの広大な半円形を描く、大平原パンパ。西側には、最高峰アコンカグア山などの高い山々が連なるアンデス山脈。
　北部の亜熱帯雨林には世界三大瀑布の1つイグアスの滝があり、南部のパタゴニア地域では、氷河に山、湖、砂漠にも出会うことができます。

　今回ペコちゃんと私は、南部のパタゴニアと呼ばれる地域と、北部のサルタ州を旅して来ましたのでご紹介します。

◆ 南部 パタゴニア

　パタゴニアとは、南緯40度付近を流れるコロラド川より南側の地域、つまり南米大陸の南端の呼び名です。
　パタゴニアを旅するのに必要なのは……、そう、体力！
　チリとアルゼンチンの両国にまたがっているこの地域だけでも日本の約3倍の面積があるので、場所を移動するにも長距離移動になります。
　今回訪ねたロス・グラシアス国立公園があるエル・カラファテから、世界最南端の都市ウシュアイアに飛行機を使わずに向かおうとしたら、バスや船を乗り継ぎ20時間程もかかってしまうのです。

　“風の大地”と呼ばれるほど強い風が吹くこの土地は、その風によって独特な地形が作られてきました。
　私がパタゴニアへ足を運ぶのはこれで3回目ですが、人を寄せ付けないほどの強風が吹き荒れる厳しい環境であっても、何か人々を惹きつける魅力を持っている不思議な土地です。

　見どころは数えきれないほどありますが、中でも印象的だったのは、世界遺産に指定されているロス・グラシアス国立公園内にあるペリト・モレノ氷河。
　南極大陸、グリーンランドに次ぐ大きな氷河として有名なペリト・モレノ氷河ですが、地球上で後退・縮小していない希少な氷河としても知られています。

◆ 北部 サルタ

　次は北部のサルタ州です。

　乾いた大地に大きなサボテン、アンデスの山に生息するリャマが走る姿など、同じ国内とは思えないほど、南部とは対照的な光景が広がっていました。
　住んでいる人々はアイマラ族やケチュア族の末裔など、ペルーやボリビアのアンデス地域で見かけるモンゴロイド系の先住民族が多いようです。
　おすすめはサルタ市とポルボリージャ鉄橋を往復する“Tren a las nubes”（雲の上の列車）です。標高4,220mを走る、まさに空中散歩が楽しめる列車で、片道8時間ほどの乗車になりますが、次々と変わる景色に圧倒されて飽きることがありません。