今回訪ねたのは、中国とインドに挟まれた南アジアの小さな国、ネパール。
　日本人にとってネパールは、聞き慣れた国名でありながら、なんとなく遠いような感じがしてしまう国かもしれません。

　ネパールの国土面積は北海道の約1.8倍、緯度は奄美大島とほぼ同じです。
　世界最高峰のエベレストを含むヒマラヤ山脈がある国なのでとても寒いイメージを持たれがちですが、標高が低いところは高温多湿で、四季もあります。6月〜9月の雨季（モンスーン）の時期は、まるで日本の梅雨のように雨の日が続きます。

　日本人の多くはネパールに対してあまり馴染みがないように感じているかもしれませんが、皆さんも一度はネパール人に出会ったり、気が付かないうちにすれ違ったりしていると思います。
　なぜなら、日本には5万人を超えるネパール人が住んでいるからです。
　ネパールは1990年代から続く政治的混乱の影響で国内の雇用機会が減ってしまい、海外への出稼ぎ労働者が増え続けています。私たちの住む日本にも、働く場所を求めて多くのネパール人がやって来ています。
　また、日本はネパールにとって初めての海外留学先でもあります。日本がネパール人留学生を受け入れた歴史は1902年からとたいへん古く、今もたくさんのネパール人が日本で勉強しています。

　接点はまだあります。
　ネパールでは、NHKで放送されていた連続テレビ小説「おしん」が大人気！
　「おしん」は1992年にネパールで初めて放映された国際ドラマです。「おしん」の境遇が多くのネパール人の生活と重なって共感を呼び、最高視聴率80%という驚異的な人気を呼びました。
　私たちの想像以上に、ネパール人は日本に親しみを感じてくれているのかもしれませんね。

　私とペコちゃんが訪れたネパールの首都カトマンズは、標高1,400mの盆地にある、人口100万を超える大都市です。
　2015年に大きな地震があったことで覚えている方もいらっしゃると思います。市街地にはまだ所々に大地震による被害の爪痕が残されていました。
　けれども、地震で失ったものを振り返って悲しみに暮れているような人はほとんどいません。カトマンズに住む人々は、自然が起こした現実を受け止めて、前向きに力強く生きています。